La France

Le château de Versailles

Avant de jouir de son actuel prestige, le château de Versailles n’était qu’un modeste pavillon de chasse que Louis XIII fit construire en 1624 pour s’y retirer et fuir la vie de cour. Au début du XVIIe siècle, le roi avait acheté à Jean de Soissy ce terrain situé à Versailles, qui n’était alors qu’un petit village. En 1631, Jean-François de Gondi, archevêque de Paris, céda au roi la seigneurie de Versailles. Louis XIII, tombé sous le charme de ce domaine, chargea alors son architecte, Philibert le Roy, de transformer le pavillon en manoir, ce qui fut fait entre 1631 et 1634. En outre, Jacques Boyceau de la Barauderie, jardinier au service du roi, s’associa à son neveu Jacques de Menours pour dessiner les premiers jardins.

Louis XIV, alors âgé de 13 ans, vint pour la première fois à Versailles en 1651. À partir de 1661, le successeur de Louis XIII commandita régulièrement des travaux d’extension et de rénovation du château. À cette fin, il fit venir les meilleurs artistes à la cour : Louis le Vau, architecte remarquable, André Le Nôtre, jardinier de génie et Charles Lebrun, l’un des peintres les plus talentueux de son époque.

Après la Fronde de 1648-1653, Louis XIV ne se sentait plus vraiment en sécurité à Paris (des insurgés ayant pris d’assaut la chambre à coucher du jeune roi au Palais-Royal) et décida de se retirer à Versailles en 1661, suivi le 6 mai 1682 par toute sa cour.

Désormais, la vie du pays se décidait au château et à Versailles, capitale française jusqu’en 1789. Louis XIV, soucieux de conforter son pouvoir absolu, oeuvra à affaiblir les nobles en les mettant au service de son bien-être personnel au lieu de leur confier des charges politiques. Ils consacraient leur temps à des bals, dîners et autres festivités. Pour être admis à assister le souverain lors la cérémonie matinale d’habillage, il fallait jouir de ses plus hautes grâces. À cette époque, le château était peuplé de quelque 1 000 courtisans et 4 000 serviteurs. Mais l’édifice était presque impossible à chauffer et ses équipements sanitaires laissaient fort à désirer.

Extérieurement toutefois, ce château rayonnait d’une magnificence à laquelle ses jardins n’étaient assurément pas étrangers. Le parc réalisé par Le Nôtre en trois phases d’extension, de 1662 à 1689, demeure l’un des plus grands et des plus remarquables en Europe.

À la mort de Louis XIV (en 1715), c’est tout d’abord Philippe d’Orléans, oncle de Louis XV, qui assura la Régence et, pour ce faire, il revint à Paris. Ce n’est que le 15 juin 1722 que l’héritier du trône, Louis XV, retourna à Versailles et qu’il en fit sa résidence. Dès lors, il fit exécuter de nouveaux travaux au château. En 1771, Ange-Jacques Gabriel entama la modernisation de la façade donnant sur la cour, mais il dut peu après s’interrompre faute de crédits. En 1762, Gabriel avait déjà construit le petit Trianon pour Louis XV, lequel y logeait ses maîtresses, la marquise de Pompadour puis Madame du Barry. La reine Marie-Antoinette avait une affection toute particulière pour cet endroit.

À la mort de Louis XV, le 10 mai 1774, Louis XVI monte sur le trône de France à l’âge de 19 ans. Il ne réside que 15 ans au château de Versailles. Hormis quelques appartements qu’il fait ajouter à l’intention de Marie-Antoinette, il laisse le château en l’état. La Révolution de 1789 et le « transfert » du roi à Paris mettront fin à la magnificence et au rayonnement de Versailles.